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Carmen Jones es la adaptación del dramaturgo Oscar Hammerstein II de Carmen, una ópera francesa del siglo XIX en Sevilla, España. En él, el soldado Don José es apartado de sus deberes militares y prometido por una joven gitana llamada Carmen, que termina, como suelen hacer las óperas, en una tragedia para todos los involucrados.
La adaptación de Hammerstein convierte a la ópera en su narrativa central y la repara como una historia de amor moderna, colocándola en el sur de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y transformando a José en un soldado afroamericano enamorado de Carmen Jones, quien, irónicamente, fabrica Paracaídas para la guerra. El amor ciego de Joe por Carmen se convierte en celos cuando sus afectos se entregan a otro hombre, poniendo en marcha una cadena de eventos de los que no hay vuelta atrás.
Carmen Jones fue la primera secuencia de títulos de Saul Bass, y consiguió el concierto por accidente. Acababa de mudarse de Nueva York a Los Ángeles para establecer su práctica, el director Otto Preminger lo contactó para calificar la película. Preminger estaba tan impresionado con su trabajo que sugirió que también dirigiera la secuencia, comenzando así la carrera de más de cuarenta años de Bass como diseñador de títulos.
La secuencia es una combinación de dos elementos simbólicos simples: una ilustración de una rosa y un fuego perpetuo, superpuestos unos sobre otros durante la duración de la secuencia. Para Bass, estos elementos resumen el núcleo emocional de la película, donde el amor, la lujuria, la codicia, la traición y la ira no solo son motivadores clave, sino que a menudo son ambiguos e indistinguibles entre sí. De manera similar, Bass se hace eco de esta confusión de intenciones al presentar la rosa como un dibujo de línea tímida contra el fuego de acción en vivo teñido de rojo, sin asignar un valor simbólico claro. Y si bien una primera lectura de los símbolos de Bass indicaría que el amor es inevitablemente consumido por las llamas de la lujuria, es digno de mención que ni el fuego ni la rosa se deterioran en el transcurso de la secuencia, lo que indica que los dos son quizás imperecederos y distintos por su propio mérito,
También se podría asumir fácilmente que la rosa es un símbolo del amor de Joe por Carmen, y el fuego es representativo de la naturaleza salvaje (y ocasionalmente peligrosa) de Carmen. Pero tanto Carmen como Joe son personajes complejos, que se desvanecen a través del espectro emocional a lo largo de la película. Como tal, ninguno de los símbolos es un resumen exacto de sus motivos individuales; en cambio, la yuxtaposición de Bass de los dos habla más de la posible polarización de su relación dinámica.
Harold Adler diseñó y colocó el tipo de letra y las tarjetas de títulos , un artista de letras que continuaría colaborando con Bass durante otros veinte años en muchos de sus proyectos de títulos y marcas de películas, como Psycho y The Seven Year Itch .